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O ar estava tão nebuloso que mal consegui ver minha mão diante dos olhos. A névoa que me rodeava era densa e o calor aumentava a minha experiência prazerosa. Sentei-me no lugar mais alto, meu preferido, e fiquei sozinho. A solidão era totalmente agradável, algo que eu realmente desejava. Eu poderia deixar minha imaginação vagar e reinar livremente. Os únicos sons que ouvi foram os rangidos ocasionais dos canos. E o leve e lento gotejar de água. A experiência foi pura felicidade. Tenho vindo aqui cerca de duas vezes por semana nos últimos dois anos.

Mais ainda, se eu conseguisse escapar impune, especialmente no inverno. O inverno era sempre escuro, sombrio e frio, nada incomum no clima de Chicago nesta época do ano. A escuridão na cidade era deprimente e eu sofria de distúrbios sazonais como outros moradores de Chicago. É triste dizê-lo, mas minhas visitas me ajudaram durante a longa série de dias sombrios. Eles me mantiveram equilibrado para que eu não caísse em uma depressão profunda da qual não conseguiria sair facilmente. O banho turco foi minha salvação, minha forma de lidar com coisas fora do meu controle. Deus, quanto falta para a primavera? Eu sabia a resposta porque ainda era dezembro, com mais meses de neve, granizo e chuva até a estação melhorar.

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O gelo e o granizo me alcançaram enquanto subia os degraus da estação do CTA. Aconteceu rapidamente quando escorreguei em uma camada de gelo preto. Caí com força, amortecendo a queda, mas ainda batendo a cabeça no degrau da escada. Eu estava tonto tentando manter a consciência.

Felizmente, um funcionário da autoridade de trânsito percebeu meu acidente e ligou para o 911. Minha estadia de dois dias no hospital consistiu em testes, cutucadas e cutucadas, tentando o meu melhor para dormir um pouco em meio ao caos. Não consegui ter uma noite de sono decente para salvar minha alma. Posteriormente, recebi alta com o diagnóstico de ter sofrido uma concussão.

Além disso, os médicos alegaram que eu apresentava sinais de neuropatia, uma condição que me fazia perder o equilíbrio. Embora a condição fosse pós-acidente, não ajudou em nada no caso de escorregão e queda que eu iria abrir contra o CTA. Eu precisaria de um advogado experiente, que fosse capaz de contornar a lei a meu favor. Felizmente, não houve escassez deles nesta cidade.

Agora eu estava tendo enxaquecas periódicas, algo que nunca havia experimentado antes. Além disso, eu apagaria por curtos períodos de tempo, dois outros pontos para o meu advogado discutir. Fiz uma ressonância magnética para determinar se a causa dos meus problemas neurológicos poderia ser encontrada.

Não, nenhum sinal de malignidade ou outras doenças conhecidas pelo homem. De acordo com o técnico irreverente, o teste confirmou que eu tinha cérebro. Isso foi pelo menos alguma coisa, eu acho.

Com as duas semanas de licença médica do meu empregador, eu frequentava a sauna a vapor algumas horas todos os dias. O vapor pareceu ajudar com minhas dores de cabeça e certamente limpou meus seios nasais. A banheira muitas vezes ficava vazia, então eu normalmente tinha tudo só para mim. Mas não neste dia. Duas pessoas entraram na sauna logo depois de mim. Eu estava sentado no nível superior, meu lugar habitual. Eu não conseguia vê-los nem eles a mim devido à forte neblina de vapor. Foi bom porque valorizo ​​​​minha privacidade. Não que eu me importe com modéstia, mas simplesmente me senti mais confortável estando sozinho. As únicas luzes na sala ficavam no nível do solo para ajudar as pessoas em seu movimento. Fora isso, o lugar era escuro como o Buraco Negro de Calcutá, se isso fosse possível.

Eu não conseguia ouvir a conversa deles com clareza, dada a distância e os ruídos dos velhos canos que ressoavam no alto. Eu não estava realmente interessado, exceto que a maneira como eles falavam era estranha, soando um pouco como algo sem sentido, mas com palavras em inglês misturadas. Talvez fossem estrangeiros. Isso explicaria as coisas. Eu vi vagamente a porta do quarto abrir e fechar. Mas o que mais notei na dupla foi o cheiro almiscarado que deixaram. Era um odor notável que perdurou muito depois de partirem. Eu não consegui identificá-lo.

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Uma grande nuvem caiu sobre a cidade e não apenas por causa do tempo miserável. O noticiário WGN publicou a história da segunda morte de um sem-teto no Loop. Foi estranho, mas intrigante. Os dois homens viviam ao ar livre, apesar do clima extremamente gelado.

De acordo com a transmissão, seus corpos estavam localizados a quatro quarteirões de distância. E parecia não haver conexão entre os dois. Isso não era realmente novidade. A parte estranha da história é que ambos os corpos estavam dessecados, como se algo tivesse retirado os fluidos de seus corpos. Havia marcas de ventosas em cada corpo, cada uma com grandes formatos de O. Era como se seus corpos estivessem liofilizados com cada grama de líquido retirado deles.

Jesus, que caminho a seguir.

O repórter notou que os corpos haviam sofrido predação, muito provavelmente mordidas de ratos ou gatos selvagens. Agora eu estava de volta ao trabalho, embora meu simpático chefe tenha me dado uma folga, então pude ir ao banho de vapor com pelo menos alguma regularidade. Ficava a apenas um quarteirão e meio do meu local de trabalho em Wabash. O banho era um dos mais antigos ainda em funcionamento. Construído na virada do século passado, era lindamente revestido de mosaicos.

Apesar da idade, ainda mantinha a sua dignidade, embora um pouco desanimado, como alguém poderia sugerir. Não importa. Eu ainda adorei o lugar, depois do vapor, podia-se ir para a sala ao lado onde um banho frio finalizava o processo. Bem, se você pudesse arcar com os custos, um massoterapeuta esperava na sala mais distante. A cidade entrou em pânico com a notícia das duas mortes. As especulações correram soltas sobre o que os causou. Uma das teorias predominantes era uma mutação, um mutante os matou dadas as circunstâncias muito estranhas. Muitos habitantes de Chicago se lembravam das criaturas capturadas no mar, no Lago Michigan, todas relacionadas com os efluentes imundos do rio Chicago.

Os exemplos incluem peixes com duas cabeças. Peixes sem olhos e exemplos mais horríveis dos efeitos da poluição a longo prazo no ambiente. Castores sem patas dianteiras ou cauda. Poderia haver uma conexão entre as mortes e o que aconteceu com os peixes e a vida selvagem? Como todo mundo, também me perguntei sobre as mortes.

Agora eu estava usando uma bengala, caminhando penosamente pelo gelo e pela neve entre meu escritório e a sauna a vapor. Meus apagões estavam se tornando mais frequentes, perdendo minutos de consciência sensorial. Eu me preocupava com minha saúde, mas ansiava por colher a justa recompensa com a ação movida contra o CTA. Esses bastardos pagariam pelos meus sofrimentos dolorosos.

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Eu estava sentado no meu lugar habitual na banheira quando os dois estrangeiros chegaram. Os mesmos de antes. Eu agora estava tentando ouvir atentamente o que eles diziam, um bisbilhoteiro na conversa deles. Embora a sua proficiência linguística fosse terrivelmente limitada, eu era capaz de compreender certas palavras que eles usavam, mesmo que essas palavras não fossem totalmente claras para mim.

Mas ouvi claramente as palavras: humanidade, sustento, alimentação e humanos mencionados. Eu não conseguia acreditar no que eles estavam inferindo! O que fazer? Meu primeiro pensamento foi ligar para a polícia e contar o que ouvi. Ah, claro, conte-lhes sobre as palavras vagas e nada mais. Eles ririam quando descobrissem minha condição médica.

Não, eu precisava de mais evidências para reforçar minha afirmação. Eu os seguiria para ver exatamente o que eles estavam fazendo. Se nada, nenhum dano, nenhuma falta, apenas uma perseguição estúpida. Eles foram embora e eu desci do meu poleiro. Ao sair da sala, escorreguei, mal conseguindo manter o equilíbrio. Havia algo escorregadio no chão, algum tipo de substância viscosa aderida aos meus pés. O cheiro almiscarado agora era insuportável e minha mente girava com o fedor. Segui-los foi fácil.

O cheiro almiscarado era um sinal revelador de que eu estava no caminho certo. A outra coisa era mais alarmante. Foi o lodo que congelou sobre o gelo e a neve, tornando meu trabalho de segui-los muito mais fácil. Eles estavam indo para o oeste e eu estava determinado a descobrir o que eles estavam fazendo. Depois de cerca de nove quarteirões de caminhada difícil, pude avistá-los à distância. Ao me aproximar, pude avistar a estação de tratamento de água do distrito sanitário. Esse era o destino deles. Suspeitei que eles estivessem em casa.

Agora podíamos nos ver e o que vi me chocou profundamente. Eles não eram nem um pouco humanos. Mas o que eram eles? Seus corpos brilhavam quando vi os dois subirem pela cerca de arame. Meu Deus, pareciam larvas grandes, não lesmas com bocas grandes e espaçosas em forma de O. A visão horrível me arrepiou.

Enquanto subiam a cerca, um deles se virou para mim, mexendo as antenas, como se dissesse que também vejo você. Em seguida, deixou uma camada escorregadia de limo na cerca, uma espessa trilha de muco marcando seu território. A visão das criaturas me deixou tão chocado que perdi a consciência, minha mente cambaleando de descrença. Mas eles eram reais e realmente nojentos. Lesmas, lesmas gigantescas e viscosas.

A próxima coisa que me lembro é de estar sentado no meu lugar favorito na banheira. A porta se abriu e então eu os vi olhando em minha direção. Eles lentamente deslizaram em minha direção, aproximando-se cada vez mais. Não pude gritar por socorro porque ninguém conseguia me ouvir. Eles agora haviam alcançado o nível superior, movendo-se silenciosamente em minha direção. Agora eu podia ver as mandíbulas vorazes abertas. Eu gritei e, ao fazê-lo, desmaiei mais uma vez.

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Os dois atendentes vieram em meu auxílio. Um deles disse: “Ei, senhor, acorde! Você está aqui há mais de uma hora a uma temperatura de 130 graus. O tempo máximo é de vinte minutos, no máximo. Sorte que você não acabou como uma lagosta cozida no vapor”, ele advertiu.

Gradualmente saí do meu torpor, afastando o medo que havia sentido. Foi apenas um sonho e nada mais. Minha imaginação desenfreada mais uma vez veio à tona. Não houve escorregões e quedas e nenhum processo judicial. Certamente, não há lesmas enormes matando pessoas em Chicago. Isso era evidentemente absurdo, exceto pelos assassinatos não resolvidos dos dois sem-abrigo.

Enquanto me vestia para enfrentar novamente o clima gelado, lembrei-me do cheiro da colônia dos atendentes. Um poderoso aroma almiscarado encheu o ar, impossível de ignorar.

Crédito: George Larson